| Oltre il suo classico stato sigillato, una Zanpakuto può manifestarsi in due forme supplementari, la cui possibilità di utilizzarle dipende dalla capacità degli shinigami di comunicare e controllare lo spirito delle Zanpakuto. Queste due forme, conosciute come rilascio iniziale e rilascio finale sono analoghe a dei "potenziamenti" per la zanpakuto, dando ad esse possibilità che vanno oltre i limiti di una normale zanpakuto. Solitamente gli Shinigami portano le loro zanpakutonella loro forma sigillata, ma in alcuni casi, come quello di Ichigo Kurosaki, la zanpakuto viene detta a rilascio costante, ossia viene trasportata già al grado shikai.
Zabimaru, lo shikai di Renji Abarai.
Shikai
Come già detto in precedenza, il primo potenziamento della zanpakutō è lo shikai, che significa letteralmente "rilascio iniziale". Per attivarlo, lo shinigami deve apprendere il nome dello spirito giacente nella sua Zanpakuto. Questa operazione non è facile quanto sembri, poiché infatti lo shinigami deve essere capace di comunicare con la propria spada. La dimostrazione è data anche da una maggiore capacità di controllo della propria Zanpakuto, e sembra essere un requisito essenziale per accedere ai più alti ranghi della Soul Society. Dopo aver imparato il nome della propria Zanpakuto, lo shikai può essere attivato semplicemente con un comando seguito dal nome della Zanpakuto(ad es.:"Ulula, Zabimaru", "Disperditi, Senbonzakura", "Trasforma tutto l'universo in cenere, Ryuujin Jakka", "Svegliati, Benihime"). Una volta attivato lo shikai, la Zanpakuto cambierà la sua forma per accedere alle proprie abilità speciali.
Bankai
Tensa Zangetsu, il Bankai di Ichigo.Letteralmente "rilascio totale", è la forma finale della Zanpakuto, la personificazione del suo spirito, raggiungibile soltanto dagli shinigami più esperti. Per ottenere e controllare il potere che questa trasformazione conferisce è infatti necessaria un'esperienza pari a quella di uno dei capitani del Gotei 13 ed una grande affinità con la Zanpakuto. Alcuni tuttavia, come Ichigo e Kisuke Urahara, sono riusciti ad ottenere il bankai in tempo brevissimo. Anche altri personaggi, tra cui Renji Abarai e Ikkaku Madarame riescono a raggiungere questo stato.
Per attivarlo basta semplicemente pronunciare "BANKAI". Al nome della Zanpakuto viene aggiunto un aggettivo, per indicare che è una forma nuova. Ad esempio la Zanpakutodi Ichigo si chiama Zangetsu mentre dopo il bankai diventa Tensa Zangetsu
In rari casi il Bankai porta ad un cambiamento anche nel vestiario del suo utilizzatore. Succede ad Ichigo e a Renji (il primo si ritrova ad indossare un vestito simile a quello dello spirito della sua spada, il secondo ha le spalle coperte da una pelliccia marrone).
Resurrección
Gli Arrancar, i quali sono hollow che hanno rimosso la propria maschera e ottenuto poteri simili a quelli degli shinigami, posseggono loro stessi delle Zanpakuto, il cui rilascio viene appunto chiamato Resurrección, in spagnolo resurrezione, il quale si distingue totalmente da un normale kai, in quanto esso non trasforma la spada, ma l'Arrancar stesso nella sua forma originale. Ciò è dimostrato anche dal fatto che le Zanpakuto degli Arrancar non contengono uno spirito al loro interno, come invece avviene per gli shinigami.
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